WASHINGTON (AP) - Durante el año pasado, la inflación en Estados Unidos cayó del 9% al 3%, suavizando la mayoría de las presiones sobre los precios que han afectado a la nación durante más de dos años.

Ahora viene la parte difícil.

Se espera que eliminar el último exceso de inflación y reducirlo a la tasa objetivo del 2% de la Reserva Federal sea una tarea mucho más difícil y lenta.

Una medida llamada inflación "básica", que excluye los precios volátiles de los alimentos y la energía, es incluso más alta que la inflación general. También parece probable que esta tendencia se desacelere sólo gradualmente. La Reserva Federal presta especial atención a los precios subyacentes como señal de hacia dónde podría dirigirse la inflación. En junio, los precios subyacentes subieron un 4,1% respecto al año anterior, según el indicador preferido de la Reserva Federal.

"Vemos algunos desafíos para lograr que esa cifra regrese rápidamente al 2%", dijo Michael Hanson, economista global senior de J.P. Morgan.

La rigidez de la inflación podría poner en peligro la posibilidad de que la Reserva Federal logre un inusual "aterrizaje suave", un escenario en el que logre desacelerar la inflación hasta su nivel objetivo mediante tasas de interés más altas sin descarrilar la economía. Si la inflación se mantuviera elevada durante demasiado tiempo, la Reserva Federal podría verse obligada a aumentar aún más su tasa clave desde su actual 5,4%, un máximo de 22 años. La mayoría de los economistas dicen que creen que el banco central ha terminado con las subidas, pero sólo si la inflación sigue enfriándose.

Al mismo tiempo, la Reserva Federal ha reconocido que las presiones inflacionarias se han aliviado significativamente durante el año pasado. Es alentador que esa desaceleración se haya producido incluso cuando la economía ha seguido expandiéndose y los empleadores han contratado constantemente a un ritmo saludable.

El jueves, cuando el gobierno publicará los datos de inflación de julio, los economistas esperan que muestren un ligero repunte de la inflación interanual hasta el 3,3%. Sería el primer aumento de este tipo después de 12 meses de caídas.

En parte, cualquier repunte de la inflación anual en julio reflejará el aumento de los precios del gas. A menos que bajen, los precios de la gasolina podrían mantener la inflación general por encima del 3% hasta fin de año. El precio promedio nacional en el surtidor ha aumentado alrededor de 30 centavos, a $3,83, en el último mes, en parte porque el costo del petróleo ha aumentado.

Un obstáculo para reducir la inflación al objetivo del 2% de la Reserva Federal es que la desaceleración de los precios hasta ahora ha reflejado principalmente cambios relativamente indoloros que probablemente no se repetirán. Hasta el mes pasado, por ejemplo, los precios de la gasolina ya se habían desplomado desde un promedio nacional máximo de 5 dólares. Y los obstáculos en la cadena de suministro que habían disparado los precios de los automóviles, los muebles, los electrodomésticos y otros bienes físicos en su mayoría se han resuelto. De hecho, el coste de los productos manufacturados duraderos disminuyó ligeramente en junio respecto al año anterior.

Otro factor es que los precios se dispararon en el primer semestre de 2022 antes de desacelerarse en el segundo semestre. Por lo tanto, cualquier aumento en julio tendría el efecto de impulsar la tasa de inflación año tras año.

Lo que ahora está haciendo subir los precios es principalmente el costo de los servicios, desde atención dental y seguro de automóvil hasta comidas en restaurantes y conciertos de verano. Esos costos reflejan principalmente aumentos salariales saludables para los trabajadores, que a menudo se trasladan a los clientes en forma de precios más altos.

"Los precios de la energía están bajos, los precios de las materias primas están bajos, los bienes básicos cayeron", dijo Kristin Forbes, economista del MIT y ex miembro del comité de fijación de tasas de interés del Banco de Inglaterra. "Eso es lo rápido y fácil. Lo que queda es esta inflación subyacente de los servicios salariales. Y esa es la parte que es más difícil de frenar y que llevará más tiempo".

Muchos empleados, especialmente en el sector de servicios de la economía, podrían presionar para obtener más aumentos en los próximos meses. Dado que la escasez de mano de obra sigue siendo un problema para las industrias de servicios, los trabajadores tienen influencia para exigir salarios más altos. Para la mayoría de los estadounidenses, los aumentos salariales han seguido la inflación en los últimos dos años.

Los salarios más altos son un tema clave que impulsa las huelgas entre los escritores y actores de Hollywood. También fue un tema central del sindicato Teamsters en sus negociaciones con UPS, lo que condujo a grandes aumentos salariales. El United Auto Workers también está presionando para lograr fuertes aumentos en sus conversaciones con los fabricantes de automóviles estadounidenses.

Hanson, de J.P. Morgan, señala que las mediciones de los costos del seguro médico comenzarán a aumentar este otoño debido a las peculiaridades en la forma en que el gobierno los mide. Y los costos de reparación y seguros de automóviles han aumentado. Una razón clave es que los precios de los vehículos se dispararon después de que se desarrollara la escasez de repuestos cuando estalló la pandemia; Los coches más caros son más caros de reparar y asegurar. Los precios de los seguros de automóviles se han disparado casi un 17% el año pasado.

Como resultado, los economistas generalmente esperan que los precios subyacentes, según la medida preferida de la Reserva Federal, sigan aumentando a un ritmo anual del 3,5% para fin de año, muy por encima de su objetivo del 2%. Las últimas previsiones de la Reserva Federal muestran que sus autoridades esperan que la inflación subyacente siga siendo del 2,6% a finales de 2024.

Aún así, hay algunas señales esperanzadoras de que las contrataciones y los salarios se están desacelerando, lo que enfriaría la inflación con el tiempo. El viernes, el gobierno informó que los empleadores agregaron 187.000 puestos de trabajo en julio, un total sólido pero que aún refleja una desaceleración: el crecimiento del empleo en los últimos tres meses ha promediado solo aproximadamente la mitad del ritmo del mismo período en 2022. Y el crecimiento de los salarios cayó a 4,6% en el trimestre abril-junio, dijo el gobierno, el ritmo más lento en un año y medio.

"Esa trayectoria nos dice hacia dónde irán las cosas en los próximos 12 meses", dijo Skanda Amarnath, directora ejecutiva de Employ America, un grupo de defensa.

En su conferencia de prensa más reciente, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, expresó algunas notas cautelosas pero esperanzadoras sobre la perspectiva de un aterrizaje suave.

"A este respecto todavía no utilizaría el término optimismo", afirmó. "Yo diría, sin embargo, que hay un camino... Hemos visto hasta ahora los inicios de la desinflación sin ningún costo real en el mercado laboral. Y eso es algo realmente bueno".

Sin embargo, una característica definitoria de la economía pospandemia ha sido la resiliencia, y los consumidores en particular han mostrado una disposición a gastar sorprendentemente persistente. A algunos economistas les preocupa que sea necesario un fuerte aumento del desempleo para revertir esa tendencia y finalmente vencer la inflación.

La Reserva Federal ya ha sido objeto de algunas críticas por aumentar bruscamente las tasas y potencialmente poner en riesgo el mercado laboral. La senadora Elizabeth Warren, demócrata de Massachusetts, escribió a Powell antes de que la Reserva Federal se reuniera el mes pasado y lo instó a renunciar a otro aumento de tasas. Sin embargo, el banco central siguió adelante con su undécima subida de tipos desde marzo de 2022.

"Los agresivos aumentos de tasas de la Reserva Federal amenazan desproporcionadamente a los trabajadores negros y sus familias y corren el riesgo de revertir por completo las extraordinarias ganancias del mercado laboral que hemos visto", escribió Warren, un crítico frecuente de la Reserva Federal.

Con el aumento de la presión política sobre la Reserva Federal, Powell y otros funcionarios pronto podrían considerar que la caída precipitada de la inflación en el primer semestre de este año ha sido la parte fácil.

"La Reserva Federal ha tenido suerte hasta ahora con lo que ha conseguido", dijo Steven Blitz, economista jefe para Estados Unidos de GlobalData TS Lombard. "La mayor parte de la caída de la inflación iba a ocurrir de todos modos. Ellos realmente son dueños de la parte que está por venir".