WASHINGTON (AP) - Una medida clave de la inflación se mantuvo alta en febrero, antes de que la guerra en Irán disparara los precios del gas, una señal de que los costos cotidianos eran elevados incluso antes de que comenzara el conflicto.

Un indicador de inflación monitoreado por la Reserva Federal aumentó un 0,4% en febrero con respecto a enero, ligeramente por encima del mes anterior. En comparación con hace un año, los precios subieron un 2,8%, igual que en enero. Los datos del jueves se retrasaron por una acumulación de informes económicos creada por el cierre del gobierno de seis semanas el otoño pasado.

Excluyendo las volátiles categorías de alimentos y energía, la inflación subyacente también aumentó un 0,4% en febrero respecto a enero, y fue un 3% más que un año antes. La cifra anual está ligeramente por debajo de la lectura de enero del 3,1%.

Aún así, los aumentos mensuales están a un ritmo que, de continuar durante todo un año, fácilmente superaría el objetivo de inflación del 2% de la Reserva Federal.

"La inflación al consumo se estaba afirmando incluso antes del estallido de la guerra en el Medio Oriente, y está preparada para aumentar bruscamente en marzo", escribió Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide, en una nota a un cliente. "Incluso si se llega a un acuerdo duradero para poner fin a la guerra y se reabre completamente el Estrecho de Ormuz, se necesitarían meses para que el petróleo, la gasolina, el diésel y otros suministros de materias primas vuelvan a los niveles anteriores a la guerra y, por lo tanto, para que los precios vuelvan a los niveles anteriores al conflicto".

El informe del jueves es en gran medida un calentamiento para los datos de inflación más importantes que se publicarán el viernes, cuando el gobierno publicará el índice de precios al consumidor de mayor perfil para marzo. El informe del viernes será el primero en reflejar el impacto del aumento del precio del gas debido a la guerra de Irán. Los economistas pronostican que mostrará un gran aumento del 0,9% sólo en marzo con respecto a febrero, y un aumento del 3,4% con respecto al año anterior. La cifra anual supondría un gran aumento desde el 2,4% de febrero.

El gran salto de la inflación en marzo aumentará las preocupaciones en la Reserva Federal de que los precios se estén alejando cada vez más de su objetivo de inflación y hará que sea mucho menos probable que el banco central recorte las tasas en el corto plazo. En su reunión más reciente del mes pasado, algunos funcionarios de la Reserva Federal apoyaron abrir la puerta a posibles aumentos de tasas si la inflación no mostraba signos de mejorar.

El informe del jueves del Departamento de Comercio también mostró que los ingresos de los estadounidenses cayeron un 0,1% en febrero, la primera caída desde octubre, mientras que el gasto después del ajuste por inflación apenas aumentó.

La mayor inflación está minando el poder adquisitivo de los estadounidenses. El gasto aumentó un sólido 0,5% en febrero respecto al mes anterior antes de ajustarse a los precios más altos. Bostjancic espera que el gasto de los consumidores, ajustado a la inflación, aumente un modesto 1,2% a tasa anual en los primeros tres meses de este año, por debajo del 1,9% alcanzado en el cuarto trimestre del año pasado.

La economía aún puede crecer un decente 2% en el primer trimestre, dijo Bostjancic, impulsada por las inversiones en inteligencia artificial y una recuperación del gasto gubernamental después del cierre del año pasado. El gobierno dijo el jueves que el crecimiento fue sólo del 0,5% a finales del año pasado.