WASHINGTON (AP) - Funcionarios de la Reserva Federal dijeron el miércoles que la inflación ha caído aún más hacia su nivel objetivo en los últimos meses, pero señalaron que esperan recortar su tasa de interés de referencia sólo una vez este año.

El pronóstico de las autoridades de un recorte de tasas fue inferior a su proyección anterior de tres recortes, porque la inflación, a pesar de haberse enfriado en los últimos dos meses, se mantiene persistentemente por encima de su nivel objetivo.

La estimación reducida de los recortes de tasas fue una sorpresa, dado que el gobierno informó el miércoles temprano que la inflación al consumidor disminuyó en mayo más de lo que la mayoría de los economistas habían esperado. Ese informe sugirió que las políticas de tasas altas de la Reserva Federal están logrando controlar la inflación.

Sin embargo, los mercados financieros se sintieron alentados por la declaración de política que emitió la Reserva Federal después de terminar su última reunión, que subrayó que ve avances en su lucha contra la alta inflación. Los índices bursátiles generales subieron bruscamente y, en respuesta, los rendimientos de los bonos cayeron.

Las autoridades, como se esperaba, mantuvieron su tasa clave sin cambios el miércoles en aproximadamente el 5,3%. La tasa de referencia se ha mantenido en ese nivel desde julio del año pasado, después de que la Reserva Federal la aumentara 11 veces para tratar de desacelerar el endeudamiento y el gasto y enfriar la inflación.

Siempre que la Reserva Federal comience a reducir su tasa de referencia, ahora en su nivel más alto en 23 años, eventualmente aligerará los costos de los préstamos para los consumidores, que han enfrentado tasas extremadamente altas para hipotecas, préstamos para automóviles, tarjetas de crédito y otras formas de endeudamiento.

Las políticas de tipos del banco central durante los próximos meses también podrían tener consecuencias para la carrera presidencial. Aunque la tasa de desempleo es de un bajo 4%, la contratación es sólida y los consumidores continúan gastando, los votantes han adoptado una visión generalmente amarga de la economía bajo el presidente Joe Biden. En gran parte, esto se debe a que los precios siguen siendo mucho más altos que antes de que estallara la pandemia. Las altas tasas de endeudamiento han impuesto una carga financiera adicional.

En una conferencia de prensa después de que terminó la reunión de la Reserva Federal, el presidente Jerome Powell pareció restar importancia a la previsión colectiva de los responsables de la formulación de políticas de un solo recorte de tipos en 2024. Ese pronóstico se deriva de las predicciones individuales de 19 autoridades, y Powell señaló que 15 de los funcionarios proyectaron uno o dos recortes de tasas este año.

"Yo los consideraría todos plausibles", afirmó.

"Nadie", añadió el presidente de la Reserva Federal, "aporta a esto un compromiso realmente fuerte con una trayectoria de tasas particular. Es simplemente lo que piensan en un momento dado".

Los economistas dicen que todavía son posibles dos recortes de tipos, el primero de los cuales se producirá en septiembre, a pesar de la predicción del banco central de sólo uno.

"No creo que septiembre esté descartado", dijo Matthew Luzzetti, economista jefe para Estados Unidos del Deutsche Bank. "Para llegar allí, habría que tener una serie de informes de inflación como el que recibimos esta mañana".

Sin embargo, en su conferencia de prensa, Powell advirtió: "Necesitaremos ver más datos buenos para reforzar nuestra confianza en que la inflación se está moviendo de manera sostenible hacia el 2%".

También subrayó que, dado que la economía sigue sana en general, los funcionarios de la Fed sienten poca urgencia por reducir las tasas.

"Lo que hemos estado logrando es un buen progreso en materia de inflación, con un crecimiento a un buen nivel y con un mercado laboral fuerte", dijo el presidente de la Reserva Federal. "En última instancia, creemos que las tasas tendrán que bajar para seguir respaldando eso. Pero hasta ahora no han tenido que hacerlo".

La incertidumbre sobre cuándo podrían bajar las tasas de endeudamiento mantiene nerviosos a algunos consumidores, especialmente aquellos que buscan comprar una casa y enfrentan tasas hipotecarias dolorosamente altas, que ahora promedian alrededor del 7%.

David Goines, propietario de una casa móvil de cuatro dormitorios y dos baños en Lexington, Oklahoma, comenzó a buscar una nueva casa el año pasado, pero las elevadas tasas hipotecarias lo desanimaron.

"Una vez que calculamos cuáles serían nuestros pagos por la casa que estábamos viendo, era simplemente inviable", dijo.

Goines, un director de tecnología de la información de 36 años, ha mantenido la esperanza de que las tasas bajen este año. Él todavía está esperando.

"Somos bastante pesimistas en cuanto a que las tasas bajen incluso al 5% en los próximos 12 meses", dijo. "En este momento estamos bastante estancados".

El miércoles por la mañana, el gobierno informó que la inflación disminuyó en mayo por segundo mes consecutivo, una señal esperanzadora de que la aceleración de los precios que se produjo a principios de este año puede haber pasado. Los precios al consumidor, excluyendo los costos volátiles de los alimentos y la energía -el índice "básico" seguido de cerca- subieron sólo un 0,2% desde abril, el menor aumento desde octubre. Comparados con el año anterior, los precios subyacentes subieron un 3,4%, el ritmo más suave en tres años.

"Damos la bienvenida a la lectura (de inflación) de hoy y esperamos más como esa", dijo Powell.

La inflación ha caído desde un máximo del 9,1% hace dos años. Las autoridades ahora enfrentan la delicada tarea de mantener las tasas lo suficientemente altas como para desacelerar el gasto y derrotar completamente la alta inflación sin descarrilar la economía.

Las medidas de inflación se habían enfriado constantemente en la segunda mitad del año pasado, generando esperanzas de que la Reserva Federal pudiera lograr un inusual "aterrizaje suave", mediante el cual lograría conquistar la inflación mediante aumentos de tasas sin causar una recesión. Pero la inflación llegó a niveles inesperadamente altos en los primeros tres meses de este año, lo que retrasó los esperados recortes de tasas por parte de la Reserva Federal y potencialmente puso en peligro un aterrizaje suave.

Como parte de los pronósticos trimestrales actualizados que las autoridades emitieron el miércoles, proyectaron que la economía crecerá un 2,1% este año y un 2% en 2025, lo mismo que habían previsto en marzo. Esperan que la inflación subyacente sea del 2,8% para finales de año, según su indicador preferido, frente a una previsión anterior del 2,6%. Y proyectan que el desempleo se mantendrá en su tasa actual del 4% para finales de este año y aumentará hasta el 4,2% para finales de 2025.

La expectativa de que la tasa de desempleo se mantendrá en torno a esos bajos niveles indica que los funcionarios creen que si bien el mercado laboral se desacelerará gradualmente, seguirá siendo fundamentalmente saludable.

"Según muchos parámetros", dijo Powell, "el mercado laboral estaba algo sobrecalentado hace dos años, y hemos visto cómo regresa a un equilibrio mucho mejor entre oferta y demanda".

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El periodista de AP Business Alex Veiga contribuyó a este informe desde Los Ángeles.