Jeremy Hunt está a punto de entregar a British Steel un salvavidas de 300 millones de libras esterlinas en un intento por salvar miles de puestos de trabajo.

Se espera que el canciller le diga al segundo fabricante de acero más grande del Reino Unido dentro de unos días que el gobierno pagará el paquete de apoyo a plazos durante los próximos años.

El efectivo está diseñado para detener la pérdida de miles de puestos de trabajo en el corazón industrial del Reino Unido y está vinculado a un proyecto para reemplazar los altos hornos de British Steel con un horno de arco eléctrico más ecológico.

Se produce después de que la empresa con sede en Scunthorpe, que fue rescatada por el grupo chino Jingye en 2020, dijera a principios de este mes que cerraría uno de los dos altos hornos del sitio en unas semanas si no recibía ayuda estatal.

La financiación dependerá de que Jingye se comprometa a proteger los empleos e invertir al menos mil millones de libras esterlinas en el grupo para 2030, según Sky News, que informó por primera vez la historia. Los expertos temen que si British Steel cierra un horno, el otro podría hacer lo mismo a finales de este año. Solo quedan cuatro altos hornos en todo el Reino Unido.

El Canciller ha estado considerando la posibilidad de ampliar la financiación a British Steel, que emplea a unas 4.500 personas, durante varios meses.

En diciembre, el secretario de Negocios, Grant Shapps, y el secretario de Leveling Up, Michael Gove, instaron a Hunt a acumular el efectivo para garantizar que los altos hornos pudieran seguir funcionando.

En una carta, dijeron que la empresa 'no tiene un negocio viable sin el apoyo del gobierno'.

Tata Steel, que gestiona los otros dos altos hornos del Reino Unido, también ha estado luchando por obtener financiación del gobierno para cambiar a hornos de arco eléctrico ecológicos. Tata también podría recibir apoyo de los contribuyentes, informó anoche el Financial Times, pero la compañía se negó a comentar.

La necesidad de efectivo de Jingye sorprendió a muchos en la ciudad y en Whitehall.

Su rescate de British Steel a principios de 2020 fue controvertido, pero el acuerdo se cerró cuando Jingye insistió en que invertiría dinero en el grupo. Una presentación dada en ese momento, vista por The Mail el domingo, decía: '¿Necesita fondos? ¡Ningún problema! Jingye está aquí para invertir.

La semana pasada, Liberty Steel, dirigida por el controvertido magnate de los metales Sanjeev Gupta, dijo que eliminaría hasta 440 puestos de trabajo en el Reino Unido y reduciría la producción mientras lucha contra los altos costos de energía.

Liberty emplea a unas 2350 personas en 11 sitios. Los 440 puestos de trabajo bajo revisión son casi una quinta parte de su plantilla. Alun Davies, funcionario nacional del sindicato de trabajadores siderúrgicos comunitarios, describió el anuncio como un "golpe en el cuerpo" para los empleados, mientras que el sindicato Unite dijo que lucharía "con uñas y dientes" por cada trabajo.

La industria siderúrgica del Reino Unido se ha quejado durante mucho tiempo de que los precios de la energía son más altos que los de las empresas siderúrgicas de Francia y Alemania.

Y el precio de los créditos de carbono, certificados que las empresas compran para permitirles emitir gases de efecto invernadero, también se ha disparado.

Estos han impuesto cargas adicionales a un sector que ya había estado luchando durante varios años. Se enfrenta a la dura competencia de las importaciones baratas, especialmente de China, que produce más de 1.000 millones de toneladas al año. El Reino Unido emplea a 34.500 personas en la industria del acero y produce alrededor de 7 millones de toneladas al año.

Un portavoz de British Steel dijo: "Jingye está comprometida con nuestro futuro a largo plazo, pero también requerimos que el gobierno brinde el apoyo, las políticas y los marcos necesarios para respaldar nuestro impulso para convertirnos en una empresa limpia, ecológica y sostenible".

El Departamento de Estrategia Empresarial, Energética e Industrial (Beis) dijo que el Gobierno "reconoce el papel vital que desempeña el acero en la economía del Reino Unido".