Se han introducido ardillas rojas en Castle Ward en un intento por establecer una nueva población en los terrenos de la propiedad Co Down.

Los primeros cuatro han sido lanzados en la finca y seguirán más.

El cuarteto fue cuidadosamente transportado por Belfast Zoo y Ulster Wildlife en cajas nido forradas con heno a un corral de liberación suave en la finca para permitirles acostumbrarse a su nuevo entorno, antes de dar su primer salto a la naturaleza.

La medida es parte de un esfuerzo continuo entre National Trust, Ulster Wildlife, Belfast Zoo, Northern Ireland Environment Agency y Heart of Down Red Squirrel Group, para asegurar el futuro a largo plazo de este mamífero cada vez más raro.

Fueron liberados en un lugar especialmente seleccionado en la finca Castle Ward, elegidos por su hábitat boscoso y por estar libres de ardillas grises invasoras, la mayor amenaza para la supervivencia de la ardilla roja.

Cormac Dolan, guardabosques del área de National Trust Castle Ward, dijo que el proyecto muestra cómo se puede dar a las especies nativas la oportunidad de regresar.

“Nuestra población saludable de martas en Castle Ward, junto con el trabajo de los voluntarios locales, ha permitido la ausencia de la invasora ardilla gris”, dijo.

“Se sabe que los grises son portadores de una enfermedad fatal para nuestros nativos rojos y también los superan en la competencia por comida y territorio.

“La marta y la ardilla roja han evolucionado juntas en nuestros ecosistemas locales y pueden compartir hábitat mucho más fácilmente.

“El trabajo de todos los involucrados en este proyecto es inspirador y muestra cómo, con las condiciones adecuadas y un poco de ayuda, nuestras especies nativas pueden tener la oportunidad de regresar”.

Las ardillas rojas se han enfrentado a enormes disminuciones en el Reino Unido e Irlanda debido a la invasora gris, introducida desde América del Norte en el siglo XIX, y la pérdida de hábitat.

Sin embargo, junto con la expansión de las martas nativas y el trabajo de conservación local, están comenzando a recuperarse localmente.

Desde 2012, el Zoológico de Belfast ha estado criando ardillas rojas y trabajando con conservacionistas para liberarlas en bosques adecuados, donde estos animales salvajes pertenecen y pueden prosperar.

El gerente del zoológico de Belfast, Alyn Cairns, dijo que Castle Ward es su séptimo sitio de liberación y la ardilla número 35 criada en el zoológico que sale a la naturaleza.

“Tenemos la esperanza de que este sitio del National Trust demuestre ser un refugio seguro para los tintos y para que las futuras generaciones disfruten en los próximos años”, dijo.

Katy Bell, oficial sénior de conservación de Ulster Wildlife, que ha estado al frente de esta iniciativa, describió que el proyecto ha estado en planificación con socios durante varios años.

“Estamos encantados de ver que finalmente se materializa con las ardillas rojas ahora instaladas en su nuevo hogar”, dijo.

“El trabajo en sociedad es vital para ayudar a asegurar el futuro a largo plazo de las ardillas rojas y esperamos ver que esta nueva población florezca, se reproduzca y se extienda a otras áreas en el Condado de Down y más allá, con una colaboración continua entre organizaciones, propietarios y voluntarios.

"Este trabajo se vincula con nuestra estrategia de conservación de la ardilla roja de diez años para Irlanda del Norte para apoyar la recuperación de la ardilla roja en todo el país".