FRÁNCFORT, Alemania (AP) - La inflación que ha devastado la economía europea disminuyó nuevamente en febrero, cayendo a 2,6%, ya que las altas tasas de interés, la moderación de los precios del petróleo y el gas y el lento crecimiento frenaron los aumentos de precios en las tiendas.

La cifra de febrero para los 20 países que utilizan el euro se compara con el 2,8% de enero, dijo el viernes la agencia de estadísticas de la Unión Europea, Eurostat.

La inflación está ahora muy por debajo de su máximo del 10,6% en octubre de 2022, que alcanzó después de que Rusia cortó la mayor parte del suministro de gas natural y disparó los precios de la energía.

Pero el retorno de la inflación al 2%, el objetivo fijado por el Banco Central Europeo, está llevando tiempo. La inflación de los alimentos bajó del 5,6% al 4%, ofreciendo cierto alivio a las personas con ingresos modestos que gastan más de su salario en necesidades básicas que los acomodados. Otro factor fueron los precios de la energía, que cayeron un 3,7%.

Una señal clave de que la inflación está perdiendo fuerza fue la llamada inflación subyacente, que excluye las oscilaciones de los precios de los alimentos y los combustibles. La cifra, seguida de cerca por el Banco Central Europeo como una medida de la presión inflacionaria subyacente en la economía, fue del 3,1%, frente al 3,3% y la más baja desde marzo de 2022.

Los precios se dispararon después de que Rusia cortó la mayor parte del suministro de gas natural a Europa, disparando los precios de la energía por las nubes, y cuando el repunte pospandémico provocó atascos en el suministro de piezas y materias primas. Esos problemas se han aliviado, pero la pérdida de poder adquisitivo desaceleró la economía y muchos trabajadores aún tienen que ponerse al día mediante nuevos acuerdos salariales.

La caída de la tasa de inflación acerca al Banco Central Europeo a alcanzar su objetivo del 2% de inflación, la tasa considerada mejor para la economía. El banco central de la eurozona elevó rápidamente las tasas de interés para eliminar la inflación de la economía, llevando su tasa clave a un récord del 4% en septiembre.

Las tasas más altas combaten la inflación al encarecer la compra de cosas a crédito, lo que reduce la demanda de bienes y presiona al alza los precios. Sin embargo, los mayores costos crediticios pueden frenar el crecimiento, y eso ha sido escaso en Europa. La eurozona mostró un crecimiento cero en los últimos tres meses del año pasado, tras una contracción del 0,1% en el trimestre anterior.

Las preocupaciones sobre el crecimiento y la inflación moderada han desplazado la atención hacia cuándo el BCE podría comenzar a recortar las tasas. El consejo de gobierno del banco que fija las tasas se reúne el jueves, pero no se espera que cambie las tasas todavía.

Es probable que el consejo y la presidenta del BCE, Christine Lagarde, esperen más datos sobre salarios y precios para asegurarse de que la inflación esté bajo control antes de recortar las tasas en junio, dijo Carsten Brzeski, jefe global de macroeconomía de ING Bank.